Jalen Tolbert, receptor abierto de los Dallas Cowboys, no tuvo la temporada de debut que muchos esperaban. ¿Podría estar preparado para una temporada destacada?
En general, las selecciones de tercera ronda del Draft de la NFL llegan a la liga con poca presión para tener un impacto inmediato. Sin embargo, para los Dallas Cowboys, la última década ha visto cómo el equipo encontraba ayuda en la posición de receptor abierto en la segunda mitad del Día 2 del Draft: Terrence Williams (2013) y Michael Gallup (2018). Por lo tanto, cuando los Cowboys eligieron a Jalen Tolbert, procedente de South Alabama, con el número 88 en 2022, el novato comprendió las expectativas.
No obstante, la campaña de debut de Tolbert no salió según lo planeado, participando solo en ocho partidos y registrando dos recepciones para un total de 12 yardas.
«Obviamente, el año pasado no fue como yo quería, ni como nadie quería», dijo Tolbert mientras el equipo se prepara para el minicamp de esta semana. «Lo estoy tomando personalmente. Estoy deseando demostrar a todos que están equivocados. Obviamente, escucho muchas críticas, así que me encanta. No tuve el año que quería y asumo toda la responsabilidad por ello. Estoy deseando dar ese salto en el segundo año, seguir trabajando, crear química y continuar haciendo cosas positivas dentro y fuera del campo con estos chicos. Estoy emocionado por este año».
Pero hubo dificultades de crecimiento para un prospecto que había enfatizado en jugar al béisbol durante gran parte de su vida. Ahora, sin embargo, en una sala de receptores con CeeDee Lamb, Gallup y el reciente fichaje Brandin Cooks, el receptor de segundo año está captando la atención por su deseo de tener un impacto esta temporada.
«Ha mejorado, en la ruta de carrera, su habilidad para atrapar en el tráfico, su confianza está creciendo», dijo Lamb. «Puedes verlo, día tras día, sigue haciendo preguntas, se queda hasta tarde después de las reuniones. La determinación está ahí. Solo tiene que seguir trabajando».
Si Tolbert logra un salto este año, Dallas podría estar mirando a uno de los mejores grupos de receptores de la liga, y quizás hará que las defensas se lo tomen «personalmente» cuando tenga éxito.
Antes de usar la selección global número 88 en Tolbert, los Cowboys tenían un historial de obtener contribuciones inmediatas de los receptores abiertos que seleccionaban en las primeras tres rondas. Desde entonces, Dallas utilizó selecciones de primera ronda en CeeDee Lamb y Dez Bryant, una selección de segunda ronda en Antonio Bryant, y selecciones de tercera ronda en Michael Gallup y Terrance Williams. Todos ellos tuvieron al menos 30 recepciones para 500 yardas y dos touchdowns durante sus temporadas de novatos.
Tolbert, quien mide 6-1 y pesa 200 libras, admitió que desempeñar todos los puestos de receptor abierto ralentizó su juego el año pasado. Se centró demasiado en sus separaciones y la cobertura que estaba enfrentando.
«Estaba pensando mucho más de lo que debería», dijo el receptor abierto, «en lugar de simplemente salir y ser yo mismo. La velocidad y todo es un punto fuerte mío, así que poder salir y amenazar (a los defensas) verticalmente con mi velocidad y vender rutas. A veces era tímido corriendo rutas y realmente no era yo mismo de alguna manera».
Tolbert se siente mucho más cómodo entrando en su segunda temporada. Está jugando más rápido y con más confianza. Lamb, Gallup y el recientemente añadido veterano Brandin Cooks fueron los receptores abiertos titulares durante las actividades organizadas del equipo. Tolbert trabajaba con el segundo grupo, que incluía a Simi Fehoko y KaVontae Turpin.
El entrenador de los Cowboys, Mike McCarthy, también nuevo llamador de jugadas ofensivas del equipo, dijo que ha presenciado a Tolbert haciendo un salto en su segundo año durante las OTAs, mencionando «algunas jugadas realmente buenas, particularmente en situaciones de siete contra siete y dos minutos».
Tolbert dijo que dedicó una cantidad significativa de tiempo a «correr rutas y construir química» con el QB de los Cowboys, Dak Prescott, durante los últimos meses.
“Poder jugar más rápido y con confianza con él», dijo Tolbert, «repasar los pequeños detalles en su patio trasero o en el campo (en The Star) o donde sea, para que cuando salga ahora, esté volando. Ya hemos hablado de ello, ya lo hemos discutido, hemos pasado por escenarios de lo que puede suceder. Así que, ahora cuando lo veo, reacciono y me voy con ello y juego».
Además, mencionó que Prescott le dio una copia del libro «Relentless» de Tim Grover, el orador motivacional y ex entrenador personal de Michael Jordan y Kobe Bryant. Prescott leyó el libro por primera vez mientras se recuperaba de su lesión en el tobillo en 2020. Kobe Bryant describió el libro como «el plan para descubrir lo que eres capaz de lograr, obtener resultados que nunca imaginaste, alcanzar el nivel más alto de éxito, y luego ir incluso más allá». Tolbert espera utilizar parte de esa información para ayudarle a volver al jugador productivo que era en la universidad.
En cada una de sus cuatro temporadas en South Alabama, sus estadísticas mejoraron. Tolbert tuvo cinco recepciones para 60 yardas y ningún touchdown como novato. Tuvo 27 recepciones como sophomore y luego 64 como junior.
