El año de Dallas fue indudablemente muy malo teniendo en cuenta las expectativas que había antes de iniciar la competencia. La contratación de Mike McCarthy debía ser lo que le iba a dar un extra al equipo. Sin embargo, los resultados fueron decepcionantes. Pero ahora que concluyó la temporada es el momento justo para evaluar el rendimiento de cada uno. Hoy: linebackers.
¿Cómo fue el 2020 de los linebackers?
La verdad es que cualquiera que haya seguido al equipo se dará cuenta que el rendimiento fue sencillamente pésimo. Por un motivo u otro, la zona media de la defensiva no le aportó nada de solidez a la unidad. Es cierto que tanto la línea como los backs no ayudaron mucho, pero eso no es excusa suficiente para explicar el lamentable nivel.
Lo que le da una peor calificación a este sector es las expectativas que había generado tiempo atrás. La inversión que realizó la franquicia allí es otra razón por la que se les debe exigir más. Por un lado le ofrecieron de manera apresurada y errónea una extensión de 64 millones por cinco años a Jaylon Smith.
El linebacker fue un foco de crítica constante desde ese momento en adelante porque la responsabilidad aumentó. Sin embargo, ese crecimiento salarial no se reflejó en producción dentro del terreno. Ese inentendible movimiento fue culpa exclusiva de Jerry Jones, quien quiso presionar irracionalmente a Ezekiel Elliott para que fuera al campamento de entrenamiento.
Five-year extension for $64M for #Cowboys LB #JaylonSmith, including $35M guaranteed. – @1053thefan pic.twitter.com/na41E5cats
— fishsports (@fishsports) August 20, 2019
Smith suele estar rankeado muy alto en un área específica. En la cantidad de tackles conseguidos siempre es uno de los más destacados de la NFL. Sin embargo, hay pocas estadísticas que generen tantas conclusiones inexactas como esta. Ver a un defensivo acumulando tantos derribos se puede tomar como un mérito enorme.
Es para remarcar que significa estar en el equipo casi todos los snaps de los 16 juegos de la temporada. Aunque hay algo que esta estadística no muestra. Por ejemplo, si un jugador logra un tackle tras ser arrastrado varias yardas y permitir una primera oportunidad. Allí el defensivo no hizo su tarea correctamente, pero sí sumó un derribo en esta categoría.
La prueba está en los números. Smith finalizó séptimo en tackles individuales con 89, un lugar por delante del LB de los Colts Darius Leonard. En tackles combinados concluyó segundo en la liga con 154, es decir que tuvo más que Devin White de los Buccaneers. Sin embargo, nadie se atrevería a decir que es mejor que ellos en ningún punto de su juego.
Las fallas del linebacker de Dallas estuvieron en varias áreas. Su error al leer las jugadas es quizás lo más alarmante de todo porque esa característica es vital para el puesto que ocupa. En lo físico no hace falta ver muchos videos para darse cuenta de que su extraordinaria versión de 2018 parece ser cosa del pasado. En cobertura también dejó mucho que desear.
Jaylon Smith causes DPI, gets flagged, flexes as if he made a good play.pic.twitter.com/bd5yzBazN1
— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) January 3, 2021
Un problema muy importante que tuvo la defensiva es la ausencia de su otra gran inversión como lo es Leighton Vander Esch. Si bien en su caso aún está en su contrato de novato, haber invertido un recurso como un pick del día 1 es un precio bastante alto. Las dudas acerca del linebacker giran más que nada en torno a su capacidad para estar en el terreno los 16 duelos.
La respuesta a esta cuestión desafortunadamente se repitió con respecto a la temporada anterior. Vander Esch llegó a la liga con un manto de incógnitas por su historial de lesiones y eso se comprobó en sus tres temporadas en los Cowboys. Luego de una excelente temporada como rookie en la que fue All-Pro, no pudo completar ninguno de sus dos años siguientes.
El factor de la mala suerte es evidentemente algo para colocar en la balanza porque una vez más fue víctima de las lesiones. Eso se pudo ver en la semana 1. En esa derrota inaugural frente a los Rams LVE sufrió una fractura de clavícula que significó iniciar con el pie izquierdo. Recién pudo regresar tras perderse cuatro juegos.
Lamar. Jackson. Gone 🏃♂️💨@Lj_era8 | @Ravens
📺: #DALvsBAL on NFLN/FOX/PRIME VIDEO pic.twitter.com/tiRrruF2IV
— NFL Network (@nflnetwork) December 9, 2020
Vander Esch estuvo en apenas diez presentaciones porque también se quedó afuera de la caída en NYC que cerró un año para el olvido. Aunque su situación ciertamente no es la de Smith. La pregunta aquí es si puede mantenerse saludable o no. Porque es un líder muy importante en la unidad que puede ser decisivo para un resurgir de esta unidad.
Mucho tuvo que ver el contexto de la defensiva para que su nivel en 2020 sea inconsistente. Lógicamente no está exento de equivocaciones individuales. La escapada de Lamar Jackson que transformó una 4ta y 1 en una anotación de 37 yardas fue una muy mala lectura propia. Pero ese error ante los Ravens no es algo que se vio tantas veces como las fallas de Smith.
El esquema que utiliza Dallas cuenta generalmente con dos linebackers. Por eso es que el resto de la rotación no suele aparecer mucho en el terreno de juego. La situación de Sean Lee con los inconvenientes físicos es algo frecuente en su carrera y la temporada reciente no fue la excepción para el veterano.
Sources: #Cowboys LB Sean Lee is expected to be out six weeks after undergoing hernia surgery last week in Philadelphia with noted specialist Dr. William Meyers. Lee started the season on injured reserve and now is looking at a mid-October return.
— Jane Slater (@SlaterNFL) September 16, 2020
Lee se perdió la mayor parte de la competencia por una hernia deportiva. Su primera aparición de hecho llegó en la semana 8 en Philadelphia. La presencia del histórico LB le suele dar mucho orden a la defensiva, pero está claro que el retiro está a la vuelta de la esquina por las innumerables lesiones que tuvo en su amplia trayectoria.
Otro experimentado como Joe Thomas fue el tercero que más participación tuvo. En gran parte eso ocurrió en la primera mitad de la temporada cuando Vander Esch y Lee estaban lesionados simultáneamente. Thomas es una pieza dentro de la rotación que ayuda mucho por su veteranía, pero que no genera demasiado impacto en el resultado final.
Los otros tres linebackers que hay en el roster son proyectos que salvo algún inconveniente ingresan únicamente en equipos especiales. Quien se ganó su lugar en esa área es el agente libre no drafteado Francis Bernard al estar en casi el 50% de las jugadas. Justin March no tuvo ningún snap en defensiva y Luke Gifford apenas uno.
¿Es una necesidad en la agencia libre o el draft?
Absolutamente. La agencia libre podría ser una opción para encontrar algún veterano a un precio bajo que ayude a limitar la participación de Smith. Por las lesiones de Vander Esch es importante tener profundidad confiable. Aunque el draft quizás sea la mejor vía. El pick global 10 suena un poco elevado para un linebacker, pero no sería tan ilógico si Micah Parsons es efectivamente un prospecto de elite.
¿Quiénes se quedan y quiénes se van?
Hay muchas probabilidades de que el grupo de linebackers cambie bastante en 2021. Smith, Vander Esch, Bernard y Gifford tienen contratos vigentes. Sin embargo, el resto no. Lee podría optar por retirarse, por lo que será importante reemplazar su liderazgo. Thomas y March serán agentes libres sin restricciones. Ambos podrían volver al equipo dependiendo de lo que haya disponible en el mercado y lo que consigan los Cowboys en el draft en abril.
Otra área que es urgente armar, insisto con agencia libre, agentes no seleccionados a través del draft y hacer una buena labor con los buscadores de talento para aprovechar alguna de las selecciones del draft colegial.
De los actuales ninguno debe permanecer, son francamente malos o frágiles para una posición tan intensa.